Cosa vedere
Dentro El Jem: L'ipogeo e l'arena spiegati
Gallerie sotterranee, un piano dell'arena di 64 x 39 m e una facciata che ha resistito a due colpi di cannone — ecco cosa cercare davvero sul posto.
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| Caratteristica | Cos'è |
|---|---|
| Ipogeo | Due gallerie sotterranee che si intersecano, profonde quasi 4 metri, con celle che ospitavano animali e gladiatori |
| Piano dell'arena | 64 x 39 m, racchiuso da un muro di 3,5 m con porte di servizio |
| Facciata | Tre ordini di arcate, pietra squadrata a vista, nessuna fondazione gettata |
| Danni del 1695 | Il fuoco dei cannoni ottomani aprì una breccia nel muro; la breccia fu ampliata a circa 30 m nel XIX secolo |
| Danni del 1850 | Ulteriore fuoco di cannone usato per reprimere una rivolta che vi si era rifugiata |
Scendi nel Sottosuolo: L'Ipogeo
L'esperienza più memorabile della visita è l'ipogeo: due gallerie sotterranee che si intersecano, che corrono quasi 4 metri sotto il piano dell'arena, fiancheggiate da celle che un tempo ospitavano animali e gladiatori prima che salissero nell'arena sovrastante. Oggi è aperto ai visitatori, e percorrerlo vi regala una percezione dell'edificio completamente diversa da quella che si ha dagli spalti: è qui che avveniva la vera macchina dello spettacolo, lontano dagli occhi della folla. Fermatevi un momento nei corridoi invece di limitarvi a passarci attraverso: la scala è più intima e più inquietante di quella dell'arena sopra.
Cosa viveva davvero laggiù
La rete sotterranea non era solo un insieme di celle di detenzione. Ospitava animali selvatici impiegati nelle venationes — le cacce sceniche — tra cui leoni, orsi, coccodrilli e struzzi, insieme a celle separate per i gladiatori e ai macchinari scenici e ai montacarichi usati per sollevare performer e animali fino all'arena al momento giusto. È proprio quella combinazione — creature viventi, performer umani e attrezzature meccaniche di sollevamento che coesistevano nello stesso spazio sotterraneo angusto — a rendere possibile lo spettacolo di sopra, ed è anche ciò che rende l'ipogeo la parte del sito che più di tutte spiega come questi eventi venivano realmente messi in scena.
Il Piano dell'Arena: Più Piccolo di Quanto Ti Aspetteresti
Lo spazio scenico vero e proprio — l'arena dove si svolgevano gli eventi — misura 64 x 39 m, notevolmente più piccolo dell'impronta complessiva dell'anfiteatro. È cinta da un muro alto 3,5 m dotato di porte di servizio che si aprono su un corridoio perimetrale, mantenendo animali e artisti separati dagli spettatori fino al momento in cui dovevano apparire. Non confondere quell'altezza di 3,5 m del muro con l'altezza esterna complessiva dell'anfiteatro, che è una cifra a sé, oggetto di dibattito e trattata nella nostra guida alle scale — sono due misure molto diverse che descrivono due parti differenti della struttura.
Una facciata che in gran parte è sopravvissuta, ma non è rimasta intatta
Le tre ordini di arcate della facciata di El Jem, costruite in pietra squadrata a secco, senza fondamenta gettate al di sotto, sono ciò che rende il sito così visivamente suggestivo ancora oggi. Ma evitate di definirlo "perfettamente conservato" o "intatto" — non lo è. Nel 1695, le truppe ottomane al comando di Mohamed Bey el-Mouradi fecero saltare una parete con il fuoco dei cannoni per stanare i ribelli che vi si erano rifugiati, e quella breccia fu poi ampliata fino a circa 30 m nel corso del XIX secolo. L'espressione più accurata è che El Jem "è sopravvissuto relativamente integro" — genuinamente danneggiato in alcuni punti della sua storia, ma mai smantellato in modo neanche lontanamente così radicale come alcuni dei suoi omologhi di epoca romana.
1850: Il cannone tuona di nuovo
Il bombardamento del 1695 non fu l'unico episodio di violenza che colpì l'anfiteatro. Nel 1850 venne preso di mira una seconda volta, ancora per reprimere una rivolta che si era asserragliata tra le sue mura. Tra questi due eventi e i secoli di spoliazione della pietra per l'edilizia locale — che si dice abbia alimentato persino la costruzione della Grande Moschea di Kairouan — El Jem vanta una storia post-romana davvero movimentata, tutt'altro che tranquilla. A salvarlo dal destino di siti come il Colosseo, smantellato sistematicamente per secoli per ricavarne materiale da costruzione, è stato il fatto che El Jem non fu mai spogliato in modo altrettanto radicale: ne è rimasto abbastanza perché la sua imponenza sia ancora oggi perfettamente leggibile.