Wat te zien
Binnenin El Jem: Het Hypogeum en de Arena uitgelegd
Ondergrondse galerijen, een arenaoppervlak van 64 x 39 m en een façade die een opzettelijke doorbraak heeft overleefd — waar je ter plaatse echt op moet letten.
Bekijk El Jem-opties op GetYourGuide ↗Wat bewaard is gebleven, wat beschadigd is en waarom
| Feature | Wat het is |
|---|---|
| Hypogeum | Twee elkaar kruisende ondergrondse galerijen, bijna 4 m diep, met cellen waarin dieren en gladiatoren werden gehouden |
| Arenavloer | 64 x 39 m, omgeven door een 3,5 m hoge muur met dienstdeuren |
| Gevel | Drie verdiepingen van arcaden, vrijstaande natuursteen, zonder gegoten funderingen |
| Schade van 1695 | Tijdens een successieoorlog werd een bres in een muur geslagen |
| Schade rond 1850 | De bres van 1695 werd onder Ahmad I Bey verbreed tot ongeveer 30 m |
Ga ondergronds: het Hypogeum
Het meest memorabele onderdeel van een bezoek is het hypogeum — twee elkaar kruisende ondergrondse gangen die bijna 4 m onder de arenavloer lopen, met langs de wanden cellen waar ooit dieren en gladiatoren werden vastgehouden voordat zij de arena boven hen betraden. Het is vandaag de dag toegankelijk voor bezoekers, en erdoorheen lopen geeft je een heel ander gevoel bij het gebouw dan wanneer je in de tribunes staat: dit is waar de daadwerkelijke mechaniek van een show plaatsvond, buiten het zicht van het publiek. Neem even de tijd om daadwerkelijk stil te staan in de gangen in plaats van er alleen doorheen te lopen — de schaal is intiemer en ongemakkelijker dan de arena erboven.
Wat daar beneden werkelijk leefde
Het ondergrondse netwerk bestond niet alleen uit cellen. Het huisvestte wilde dieren die werden gebruikt in venationes — geënsceneerde jachten — waaronder leeuwen, beren, krokodillen en struisvogels, naast aparte cellen voor gladiatoren en de toneelmachinerie en liften die werden gebruikt om artiesten en dieren op commando de arena in te hijsen. Die combinatie — levende wezens, menselijke artiesten en mechanische hijsapparatuur die allemaal samen bestaan in dezelfde beperkte ondergrondse ruimte — is wat het spektakel daarboven mogelijk maakte, en het is ook wat het hypogeum het deel van de site maakt dat het meest verklaart hoe deze evenementen daadwerkelijk werden opgevoerd.
De Arenavloer: Kleiner Dan Je Zou Verwachten
De uitvoeringsruimte zelf — de arena-vloer waar de eigenlijke evenementen plaatsvonden — meet 64 x 39 m, aanzienlijk kleiner dan de totale omvang van het amfitheater. Ze wordt omgeven door een 3,5 m hoge muur voorzien van dienstdeuren die uitkomen op een omloop, waardoor dieren en artiesten gescheiden bleven van het publiek tot het moment dat ze moesten verschijnen. Verwar die muurhoogte van 3,5 m niet met de totale buitenhoogte van het amfitheater, een afzonderlijk en betwist cijfer dat in onze schaalwijzer wordt behandeld — het zijn twee heel verschillende metingen die twee verschillende delen van de structuur beschrijven.
Een façade die grotendeels bewaard bleef — maar niet onaangetast
De drie verdiepingen van de arcadefacade van El Jem, gebouwd uit vrijstaande gehouwen steen zonder gegoten fundering eronder, maken de site vandaag zo visueel opvallend. Maar noem het niet "perfect bewaard" of "onaangeroerd" — dat was het niet. In 1695, tijdens een Tunesische successieoorlog, sloeg Mohamed Bey el-Mouradi een bres in een muur om het verzet te breken van de aanhangers van zijn broer die zich binnen schuilhielden, en die bres werd later in de 19e eeuw vergroot tot ongeveer 30 m. De nauwkeuriger formulering is dat El Jem "relatief intact is overgebleven" — op bepaalde momenten in zijn geschiedenis werkelijk beschadigd, maar nergens zo grondig ontmanteld als sommige van zijn Romeinse tijdgenoten.
Rond 1850: De kloof werd groter
De doorbraak van 1695 was niet het laatste litteken van het amfitheater. Rond 1850 werd het onder Ahmad I Bey verbreed tot ongeveer 30 meter, en het gebouw werd later gebruikt voor winkels, woningen en graanopslag. Tussen deze twee episodes en eeuwen van steenwinning voor lokale bouwprojecten — naar verluidt ook voor de bouw van de Grote Moskee van Kairouan — kent El Jem een werkelijk bewogen post-Romeinse geschiedenis, geen rustige. Wat het behoedde voor het lot van sites zoals het Colosseum, dat eeuwenlang systematisch werd ontmanteld voor bouwmateriaal, is dat El Jem nooit zo grondig is gestript — er bleef genoeg bewaard om de schaal ervan vandaag de dag nog volledig leesbaar te maken.