Qué ver
Dentro de El Jem: el hipogeo y la arena explicados
Galerías subterráneas, una arena de 64 x 39 m y una fachada que sobrevivió a una brecha deliberada: qué buscar realmente en el yacimiento.
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| Reportaje | Qué es |
|---|---|
| Hipogeo | Dos galerías subterráneas que se cruzan, de casi 4 m de profundidad, con celdas que albergaban animales y gladiadores |
| Superficie de la arena | 64 x 39 m, cerrada por un muro de 3,5 m con puertas de servicio |
| Fachada | Tres niveles de arcadas, de piedra labrada exenta, sin cimientos vertidos |
| Daños de 1695 | Se abrió una brecha en uno de los muros durante una guerra de sucesión |
| Daños de c. 1850 | La brecha de 1695 se ensanchó hasta unos 30 m bajo Ahmad I Bey |
Bajo tierra: el Hipogeo
La parte más memorable de una visita es el hipogeo: dos galerías subterráneas que se cruzan y discurren casi 4 m por debajo del suelo de la arena, flanqueadas por celdas que antaño albergaron a animales y gladiadores antes de que subieran a la arena superior. Hoy está abierto a los visitantes, y recorrerlo te da una sensación completamente distinta del edificio que la de estar en las gradas: aquí es donde ocurría la verdadera mecánica del espectáculo, fuera de la vista del público. Tómate un momento para detenerte de verdad en los corredores en lugar de limitarte a atravesarlos: la escala es más íntima y más inquietante que la de la arena que se alza sobre ellos.
Lo que de verdad vivía ahí abajo
La red subterránea no eran solo celdas de reclusión. Albergaba animales salvajes empleados en las venationes —cacerías escenificadas—, como leones, osos, cocodrilos y avestruces, junto con celdas separadas para gladiadores y la maquinaria escénica y los montacargas que se usaban para elevar a los intérpretes y a los animales hasta la arena en el momento preciso. Esa combinación —criaturas vivas, intérpretes humanos y equipos mecánicos de elevación coexistiendo en el mismo espacio subterráneo confinado— es lo que hacía posible el espectáculo de arriba, y es también lo que convierte el hipogeo en la parte del yacimiento que más ayuda a explicar cómo se escenificaban realmente estos eventos.
El suelo de la arena: más pequeño de lo que cabría esperar
El propio espacio escénico —el suelo de la arena donde ocurrían los eventos— mide 64 x 39 m, bastante más pequeño que la huella total del anfiteatro. Está rodeado por un muro de 3,5 m dotado de puertas de servicio que se abren a un corredor perimetral, manteniendo a animales e intérpretes separados de los espectadores hasta el momento en que debían aparecer. No confundas esa altura de 3,5 m del muro con la altura exterior total del anfiteatro, que es una cifra distinta y discutida que tratamos en nuestra guía de escalas: son dos medidas muy diferentes que describen dos partes distintas de la estructura.
Una fachada que en gran parte sobrevivió, pero que no quedó intacta
Los tres niveles de fachada con arcadas de El Jem, construidos con piedra labrada exenta y sin cimientos vertidos bajo ella, son lo que hace que el yacimiento resulte hoy tan impactante a la vista. Pero evita calificarlo de «perfectamente conservado» o «intacto»: no lo estaba. En 1695, durante una guerra de sucesión tunecina, Mohamed Bey el-Mouradi abrió una brecha en uno de los muros para quebrar la resistencia de los partidarios de su hermano que se refugiaban dentro, y esa brecha se amplió después hasta unos 30 m durante el siglo XIX. La expresión más precisa es que El Jem «sobrevivió relativamente intacto»: genuinamente dañado en algunos momentos de su historia, pero nunca desmantelado ni de lejos tan a fondo como algunos de sus pares de la época romana.
Hacia 1850: la brecha se ensancha
La brecha de 1695 no fue la última cicatriz del anfiteatro. Hacia 1850 se ensanchó hasta unos 30 metros bajo Ahmad I Bey, y el edificio se usó después como tiendas, viviendas y almacén de grano. Entre ambos episodios y siglos de extracción de piedra para la construcción local —según se dice, incluida la construcción de la Gran Mezquita de Kairuán—, El Jem tiene una historia posromana genuinamente agitada, no tranquila. Lo que lo salvó del destino de yacimientos como el Coliseo, desmantelados sistemáticamente durante siglos para obtener material de construcción, es que El Jem nunca fue despojado ni de lejos de forma tan exhaustiva: sobrevivió lo suficiente como para que su escala siga siendo hoy plenamente legible.