Qué ver
Dentro de El Jem: el hipogeo y la arena, explicados
Galerías subterráneas, una arena de 64 x 39 m y una fachada que sobrevivió al fuego de cañón en dos ocasiones: esto es lo que debes buscar en el sitio.
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| Característica | Qué es |
|---|---|
| Hypogeum | Dos galerías subterráneas que se cruzan, de casi 4 m de profundidad, con celdas que albergaban animales y gladiadores |
| Piso de la arena | 64 x 39 m, rodeado por un muro de 3,5 m con puertas de servicio |
| Fachada | Tres niveles de arcadas, piedra labrada exenta, sin cimientos vertidos |
| Daños de 1695 | El fuego de cañón otomano abrió una brecha en un muro; la brecha se amplió hasta unos 30 m en el siglo XIX |
| Daños de 1850 | Más fuego de cañón para sofocar una rebelión que se refugiaba en el interior |
Baja a lo subterráneo: el Hypogeum
Lo más memorable de la visita es, sin duda, el hypogeum: dos galerías subterráneas que se cruzan y discurren a casi 4 m bajo el piso de la arena, flanqueadas por celdas que en su día albergaron animales y gladiadores antes de salir a la arena superior. Hoy está abierto al público, y recorrerlo te da una sensación del edificio completamente distinta a la de contemplarlo desde las gradas: aquí es donde ocurría la verdadera maquinaria del espectáculo, lejos de la mirada del público. Detente un momento en los corredores en lugar de limitarte a cruzarlos: la escala resulta más íntima y más inquietante que la de la arena que tienes encima.
Qué Vivía Realmente Ahí Abajo
La red subterránea no era solo un conjunto de celdas. Albergaba animales salvajes utilizados en las venationes —cacerías escenificadas—, como leones, osos, cocodrilos y avestruces, junto a celdas separadas para gladiadores y la maquinaria escénica y los elevadores que subían a los artistas y a los animales hasta la arena en el momento justo. Esa combinación —criaturas vivas, intérpretes humanos y equipos mecánicos de elevación coexistiendo en el mismo espacio subterráneo confinado— es lo que hacía posible el espectáculo de arriba, y también es lo que convierte al hipogeo en la parte del recinto que mejor explica cómo se montaban realmente estos eventos.
La Arena Floor: Más pequeña de lo que esperarías
El propio espacio de actuación —la pista donde realmente tenían lugar los eventos— mide 64 x 39 m, considerablemente más pequeño que la huella total del anfiteatro. Está rodeado por un muro de 3,5 m con puertas de servicio que se abren a un pasillo perimetral, manteniendo a los animales y a los artistas separados del público hasta el momento en que debían aparecer. No confundas esa altura de 3,5 m del muro con la altura exterior total del anfiteatro, que es una cifra aparte y discutida que tratamos en nuestra guía de escalas: son dos medidas muy distintas que describen dos partes diferentes de la estructura.
Una fachada que en su mayor parte sobrevivió, pero no quedó intacta
Las tres galerías de la fachada arcada de El Jem, construidas en piedra labrada exenta y sin cimientos vertidos bajo ellas, son lo que hace que el sitio resulte tan visualmente impactante hoy en día. Pero resiste la tentación de llamarlo "perfectamente conservado" o "intacto": no lo está. En 1695, las tropas otomanas al mando de Mohamed Bey el-Mouradi abrieron una brecha en uno de sus muros a cañonazos para desalojar a los rebeldes que se refugiaban en su interior, y esa abertura se amplió posteriormente hasta unos 30 m durante el siglo XIX. La expresión más precisa es que El Jem "sobrevivió comparativamente intacto": dañado de verdad en ciertos momentos de su historia, pero jamás desmantelado ni de lejos tan a fondo como algunos de sus coetáneos de la era romana.
1850: El Cañón Vuelve a Rugir
El bombardeo de 1695 no fue el único episodio violento que vivió el anfiteatro. En 1850, fue cañoneado por segunda vez, de nuevo para sofocar una rebelión que se había refugiado en su interior. Entre ambos episodios y los siglos de extracción de piedra para la construcción local —que, según se dice, incluyó la Gran Mezquita de Kairuán—, El Jem atesora una historia posromana genuinamente agitada, nada tranquila. Lo que lo salvó del destino de lugares como el Coliseo, desmantelado sistemáticamente durante siglos para obtener material de construcción, es que El Jem nunca fue expoliado ni mucho menos de forma tan exhaustiva: sobrevivió lo suficiente como para que su escala siga siendo perfectamente legible hoy en día.